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Olvídese de los días de volcanes hechos de bicarbonato de sodio y vinagre.

En la feria de ciencias más grande del mundo, que comienza el domingo en Dallas, hay proyectos centrados en energía limpia, cambio climático, inteligencia artificial y tiroteos en escuelas.

"Muchos niños están haciendo proyectos que son significativos para sus propias vidas", dijo Maya Ajmera, presidenta y directora ejecutiva de Society for Science, una organización centenaria que trabaja para promover la comprensión pública de la ciencia y organiza el Regeneron International Science and Feria de Ingeniería. "Están viendo cosas en su comunidad y dicen que quieren hacer algo para resolverlo".

Ava Cotroneo, 16, de Maryland, es finalista este año. Le interesa la ingeniería y, aunque podría haber construido un castillo con terrones de azúcar, como lo hizo una vez este reportero, eligió en su lugar un proyecto que espera pueda generar un cambio positivo en su comunidad.

Ella diseñó una mochila a prueba de balas que pueden usar los niños de la escuela primaria. "No puedo votar, pero puedo diseñar", dijo Cotroneo a Insider.

Maya Shah, también de 16 años, de Texas, es otra finalista. Encontró una correlación positiva entre la psicopatía, que entre otras cosas se manifiesta como una falta de empatía y, a menudo, es un atributo de las personas involucradas en la violencia armada, y la humildad intelectual. La humildad intelectual, dice, es en parte la capacidad de cambiar de opinión en función de los puntos de vista de otras personas.

"Había una joya en mi estudio", dijo. "Esta correlación positiva significa que puedes persuadir a la gente para que no tome un arma. Esto significa que hay una solución al problema".

Ambos adolescentes crecieron en lugares afectados por tiroteos escolares, y ambos dijeron que la amenaza se siente siempre presente.

Cotroneo vive en el mismo condado que la escuela secundaria Great Mills, donde en 2018 un tirador abrió fuego en el pasillo y mató a una niña de 16 años. Su madre también es maestra de primer grado y se preocupa por la amenaza de un tiroteo en la escuela.

"Mi mamá está agradecida de tener una pequeña habitación dentro de su salón de clases en la que puede acomodar a todos sus hijos en caso de que haya un tiroteo masivo", dijo. "Es muy triste escuchar historias como esa".

Cotroneo dijo que en el clima actual de violencia armada, lo mejor que puedes hacer es "jugar a la defensiva".

Así que investigó materiales, convenció a su base naval local para que donara algo de Kevlar a la causa y reclutó a algunos de los "hombres mayores" de su comunidad para que le permitieran usar sus armas para probar su invento.

Se le ocurrió una placa de 3 libras que combina una capa de acero, una capa de cerámica y múltiples capas de Kevlar. Cabe en mochilas tanto para adultos como para niños y, según sus pruebas, puede proteger al usuario de los disparos de una pistola de 9 mm o un AR-15 calibre .223.

"La cerámica del baño es mi ingrediente secreto", dijo. "Absorbe la energía cinética en el impacto y se rompe. En comparación con cosas como el Kevlar de grado militar, casi no hay retroceso en la placa".

Los finalistas de la feria científica internacional suelen patentar sus productos o crear empresas. El patrocinador de la feria, Regeneron, una empresa de biotecnología, fue fundada por ex alumnos de la feria.

"Casi el 20% de estos niños están listos para patentar", dijo Ajmera, quien también es el editor ejecutivo de Science News.

Shah es de Arlington, Texas, un área que ella describe como el "epicentro" de la violencia armada en Estados Unidos. Ha habido múltiples tiroteos masivos en Texas en el último año, incluido el más reciente en un centro comercial en Allen, a una hora de donde vive Shah.

Sin embargo, fue el tiroteo en la Escuela Primaria Robb en Uvalde, durante el cual murieron 21 personas el año pasado, lo que Shah dice que primero la hizo pensar en soluciones a la violencia armada.

“Estoy en Texas, y hay tiroteos escolares a mi alrededor”, dijo. "Quería estar libre de ese peso en mi espalda".

Ella sabía que la psicopatía se correlaciona con los perpetradores de violencia armada. Pero Shah descubrió que no había ningún estudio que correlacionara la psicopatía con la humildad intelectual o el uso de las redes sociales, por lo que comenzó a investigar.

Rápidamente descartó cualquier correlación real entre la psicopatía y el uso de las redes sociales, pero encontró una correlación positiva entre la psicopatía y la humildad intelectual. Eso significa que incluso entre las personas con altos niveles de psicopatía, aún pueden cambiar de opinión.

"Me sorprendió porque no esperarías que alguien que no tiene empatía pudiera cambiar de opinión", dijo Shah. "Para mí, esto fue realmente poderoso porque era un problema al que me enfrento en mi vida cotidiana. Y pude encontrar una solución".

Shah dijo que su investigación muestra que si las comunidades trataran de identificar a alguien que muestre atributos relacionados con la psicopatía, podrían intervenir y brindar puntos de vista alternativos e información que podría ayudarlos a cambiar su forma de pensar.

El estudiante no es ajeno a abordar proyectos en el centro del debate político y cultural. Durante el apogeo de la histeria por el COVID-19, llevó a cabo un estudio sobre la efectividad del uso de mascarillas en las escuelas de Texas, un estado que en ese entonces estaba profundamente dividido sobre el tema.

Shah descubrió que las máscaras eran efectivas para proteger a los estudiantes del coronavirus, aunque eran menos efectivas para proteger al personal adulto. Sus resultados fueron ampliamente compartidos y finalmente publicados en una revista médica científica.

"Me encanta usar la ciencia para responder preguntas. También disfruto de la investigación", dijo. "Y me encanta ser una persona que puede resolver problemas que afectan directamente a las personas de mi comunidad".

Society for Science comenzó a organizar ferias científicas en la década de 1950 como una forma de fomentar el talento joven y ha lanzado casi 400 ferias científicas en más de 60 países y territorios en todo el mundo.

En la Feria de Ciencias e Ingeniería de Regeneron en Dallas, habrá 1600 estudiantes de todo el mundo compitiendo por casi $9 millones en premios. Los ganadores se anuncian el 19 de mayo.