Adolescentes dan esperanza para el futuro con proyectos de la feria de ciencias de Regeneron

Computadoras portátiles, cordones y cartulinas, tantas cartulinas. La Feria Internacional de Ciencias e Ingeniería de Regeneron, o ISEF, es la competencia STEM de escuelas secundarias más grande del mundo. Y se han anunciado los ganadores de la competencia de este año, celebrada en Dallas.

• Kaitlyn Wang ganó el primer lugar y un premio de $75,000 por encontrar una manera eficiente de identificar ciertos exoplanetas que orbitan muy cerca de sus estrellas.

• Saathvik Kannan recibió uno de los dos premios Regeneron Young Scientist Awards y un premio de $50 000 por usar métodos biocomputacionales para comprender las causas del aumento de la infectividad en la enfermedad mpox después de que resurgiera en 2022.

• Teepakorn Keawumdee, Pannathorn Siri y Poon Trakultangmun recibieron el segundo premio Regeneron Young Scientist de $50,000 por desarrollar una cámara de incubación innovadora que promueve la supervivencia del insecto crisopa verde, un depredador natural del piojo harinoso, una plaga dañina.

Maya Ajmera es presidenta y directora ejecutiva de Society for Science y editora ejecutiva de su galardonada revista, Science News. Ajmera le dijo a Scripps News: "Tuvimos más de 1600 finalistas, la mitad de ellas mujeres jóvenes, que [vinieron] de más de 60 países, regiones y territorios, así como de todos los estados de los Estados Unidos".

Los estudiantes compitieron por casi $9 millones en becas.

"Estaban llegando con proyectos originales de ingeniería científica que realmente están analizando áreas de inteligencia artificial. Están analizando áreas de tratamiento del cáncer, están analizando áreas de cambio climático", dijo Ajmera.

A través de los pasillos del centro de convenciones, los estudiantes explicaban, probaban y presentaban su arduo trabajo a jueces de todo el país.

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"Estos jóvenes son hacedores", continuó Ajmera. "No están leyendo un libro de texto de biología o un libro de texto de ingeniería; en realidad, están analizando un problema, para muchos de ellos, que los afecta a ellos o a sus comunidades. Y una vez que encuentran ese problema, pueden convertirse en solucionadores de problemas".

Uno de esos problemas que llamó la atención de varios estudiantes de ISEF son los tiroteos en las escuelas.

"He visto el costo emocional que ha tenido en mi comunidad", dijo Ava Cotroneo, finalista de ISEF. "Mi mamá es maestra de primer grado y hace simulacros de tiro activo con sus hijos todo el tiempo".

Ava probó su prototipo de inserto de mochila a prueba de balas con rifles AR-15 y trabajó con una base naval local para obtener los materiales que usó. "Los estudiantes vienen y me cuentan su experiencia con la violencia armada", agregó. "He recibido múltiples amenazas en mi escuela... Siento que lo mejor que podemos hacer es adaptarnos a los tiempos, así que eso es lo que estoy tratando de hacer en este momento".

Maya Shah fue otra finalista de ISEF. Ella es de un suburbio de Dallas que está a poca distancia en automóvil del centro comercial Allen donde hubo un tiroteo mortal hace unas semanas, algo que dice que se ha normalizado.

“El hecho de que tengamos simulacros de encierro en las escuelas, donde se apagan las luces y el maestro nos dice qué pasaría si entrara un hombre armado, esa es una realidad aterradora. Es casi distópico”, dijo Shah.

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El proyecto de Shah se centró en determinar los rasgos de carácter y los comportamientos comunes en los posibles tiradores escolares. Ella dice que quiere detener este tipo de tiroteos antes de que sucedan.

"Se convierte en algo de lo que la gente habla, pero no se hace nada", dijo. "Entonces, lo más importante de mi solución es que no es costosa. No es difícil de implementar. Todo lo que necesita es tiempo para tratar de persuadir a estas personas".

Si bien esta fue la primera vez que Maya participó en la competencia ISEF, no es su primer proyecto científico exitoso.

Ella le dijo a Scripps News: "Tenía un proyecto sobre COVID y enmascaramiento. Y terminé publicándolo en una revista médica revisada por pares".

Society for Science celebró sus primeras ferias científicas en la década de 1950 y desde entonces ha lanzado casi 400 ferias científicas en más de 60 países.

"Este es un momento muy kumbaya para nosotros", dijo Ajmera. “Estos son futuros colaboradores, socios comerciales, y van a hacer amigos para toda la vida, y eso es muy poderoso para nosotros. No sé ustedes, pero me dan mucha esperanza para el futuro”.

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