De la alta costura a los chalecos antibalas: el diseñador local de Odesa ahora viste al ejército ucraniano

ODESA, Ucrania — No hay mucha diferencia entre diseñar vestidos y chalecos antibalas, dice Ivan Fotesko, un diseñador de moda convertido en armador de Odesa.

Fotesko y sus amigos aún no pueden creer el giro que han tomado sus vidas. A media mañana se sientan en un café al aire libre para hablar con un periodista estadounidense visitante de The Hill. Al otro lado de la calle está el centro de distribución de alimentos del municipio para los ucranianos que han huido de sus ciudades de origen ahora bajo ocupación rusa.

Fotesko y sus dos amigos, Arthur Petrosjan y Michael Mirkovich, se preparan para conducir hasta Mykoliav al día siguiente. Están trayendo donaciones de agua embotellada (la ciudad está cortada del suministro de agua corriente) y su último lote de ropa militar, que incluye chalecos antibalas, botas y otros accesorios tácticos para los soldados que luchan en el frente de esa ciudad.

Los tres han estado trabajando juntos desde marzo para complementar la ropa y los suministros militares necesarios para los soldados ucranianos. Si bien la ayuda militar de los EE. UU. y otros países occidentales se enfoca en elementos de gran presupuesto, como la artillería pesada, las iniciativas de voluntarios y las ONG han intervenido para llenar los vacíos más pequeños, pero críticos.

En los primeros días de la invasión de Rusia, los amigos pasaron de almacenar cócteles Molotov a suministrar ropa militar una vez que vieron la necesidad, y los soldados ucranianos publicaron en las redes sociales pidiendo chalecos antibalas, botas y uniformes para luchar.

Fotesko es considerado un diseñador de moda de alto perfil en Ucrania. Ha transformado su tienda de Odesa, donde había vendido diseños personalizados para mujeres, en una fábrica que produce chalecos antibalas, uniformes, botas, maletines médicos y otros textiles utilitarios.

Su puerta de seguridad de metal tiene una caricatura de graffiti de un gato, el símbolo de Odesa, vestido con uniforme militar, chaleco antibalas y una bandera ucraniana. Dentro de la "Tienda conceptual ucraniana" hay montones de botas envueltas en plástico. En los estantes y escritorios hay montones de pantalones de camuflaje, cinturones multiusos, bolsas de botiquines médicos y mallas de camuflaje.

Un maniquí femenino yace desechado en un rincón.

La tela de camuflaje se coloca sobre una mesa de tiro en la parte trasera, para ser medida, cortada y cosida, todo en el mismo lugar.

Fotesko se encoge de hombros cuando se le pregunta si el cambio ha sido un cambio importante y dice que aún logró producir al menos seis vestidos en los últimos seis meses. Preferiría estar diseñando vestidos, diciendo que llora todos los días, pero que tiene la intención de ayudar en lo que pueda.

El suministro de combatientes de primera línea requiere casi todo el tiempo de Fotesko y sus dos amigos.

Mirkovich y Petrosjan ayudan en gran medida con la financiación y la producción. Dicen que gran parte es autofinanciado: las necesidades de producción son tan grandes que encuentran poco tiempo para recaudar fondos.

Se anuncian un poco en sus propias redes sociales, pero en su mayoría responden a solicitudes de artículos de primera línea necesarios.

“Cada Instagram puedes encontrar la información de que 'los militares necesitan todo, comenzando con los zapatos y terminando con los chalecos antibalas'. Así que decidimos comenzar a hacer los chalecos. Fue nuestra decisión a principios de marzo”, dijo Mirkovich.

Han pasado de abastecerse completamente de los chalecos antibalas, es decir, incluir las placas antibalas, a proporcionar solo los chalecos, con el ejército ucraniano manejando las placas por sí mismo.

Desde marzo hasta este miércoles dijeron haber entregado aproximadamente 750 chalecos antibalas.

"Al principio era una locura, todo el mundo lo necesita. Ahora está un poco mejor porque el gobierno" está ayudando a satisfacer las necesidades, explicó Mirkovich.

Aún así, los hombres dedican casi todo su tiempo a completar pedidos o trabajar para recaudar fondos para producir aún más bienes. Crearon una página de redes sociales anunciando su trabajo solo unos días antes.

“Todo el dinero que recibimos es recaudación de fondos, nuestro propio dinero y cada vez es más difícil día a día. Podemos hacer más y queremos hacer más porque tenemos demasiados pedidos”, dijo.

Mirkovich, gerente de área de las tiendas Guess en Ucrania, continúa trabajando a tiempo completo —"mi trabajo continúa, pero el salario disminuye", dijo— mientras dedica su tiempo libre a su equipo de voluntarios.

Petrosjan, un arquitecto profesional, dijo que pasa "casi todo el día todos los días" trabajando en el proyecto de ropa militar. En los primeros días de la invasión de Rusia, dijo que comenzó a trabajar como voluntario en un centro humanitario que estaba abrumado con miles de refugiados que huían del ataque en Mariupol y Kharkiv.

"Fue un infierno", dijo sobre conocer a los refugiados, cada uno con "sus propias historias, su propia tragedia, fue un trabajo duro".

Petrosjan dijo que hacer ropa para soldados es agotador, pero que están orgullosos de hacerlo.

Fotesko estuvo de acuerdo en que están haciendo todo lo posible para ayudar a las personas en la línea del frente.

“Lo principal es ponerse de pie y ayudarnos ahora”, dice Fotesko sobre cuál sería su mensaje a EE.UU. "No mañana, no en cinco minutos, solo ahora", y agregó que "cada centavo" de las donaciones y ayudas se utiliza.

"Cada moneda es muy importante para nosotros".

Laura Kelly de The Hill está asignada en Ucrania.